지 남이나 북에서 각각 간행된 대사전은 ‘사회’, ‘문화’, ‘생활방식’ 등의 상황들이 동일하였으므로 별 문제 없이 사전을 편찬할 수 있었지만, ≪겨레말큰사전≫에서는 낱말 하나하나에 대한 ‘올림말 선정 여부’와 ‘뜻풀이 방식’ 등을 합의해야 하는 어려움이 있다. 즉, 일반 사전은 기본적으로 하나의 체제와 언어 규범을 전제로 하여 사전을 편찬하게 되지만, ≪겨레말큰사전≫의 경우 두 개의 체제와 언어 규범을 아우르면서 사전을 편찬해야 하는 것이다. 이러한 상황을 잘 알고 있는 일부 전문가들은 ≪겨레말큰사전≫ 편찬을 두고 불가능한 일이라고 하거나, 혹 편찬되더라도 남과 북의 어디에서도 쓸모없는 사전이 될 것이라 예단하기도 하였다.

그러나 우리 앞에 반드시 건너야 할 큰 개울이 있다고 가정했을 때, 한 번에 건널 수 없다고 하여 그 개울이 메워질 때까지 마냥 기다릴 수는 없다. 개울을 건너기 위해 개울의 중간중간에 돌을 놓고 하나하나 디뎌 가며 건너듯이, 우리가 열망하는 언어 통일도 디딤돌을 놓는 작업처럼 하나하나 준비하지 않을 수 없다. 설령 그 디딤돌이 잘 못 놓이거나 쓸모없는 것이 될지라도 이러한 작업을 하지 않고서는 언어 통일로 가는 징검다리를 놓을 수 없기 때문이다.

현재의 남북 언어 차이는 하루아침에 생긴 것이 아니므로 이러한 언어 차이를 단번에 해소하기는 어렵다. 그렇다면 시간을 두고 하나하나 해소할 수밖에 없는데, 그 방안으로 생각해 볼 수 있는 것이 남북의 겨레가 함께 볼 수 있는 사전을 편찬하는 일이다. 사전을 편찬하려면 일관된 체계가 있어야 하므로, ‘언어관 및 언어 정책’, ‘언어 규범’의 차이 등에 대한 논의를 자연스럽게 할 수 있을 것이고, 이념과 정치의 간섭을 최소화할 수도 있을 것이다. 그리고 이러한 논의들은 통일 이후 언어 규범을 작성하는 데에도 밑바탕이 될 것이다. 이러한 관점에서 남과 북의 언어학자들이 공동으로 편찬하는 ≪겨레말큰사전≫은 언어 통일로 가는 징검다리 역할을 충실하게 할 것으로 믿는다.

‘겨레말큰사전남북공동편찬사업회’는 2006년 3월에 꾸려졌다. 이 사업회가 꾸려지기까지 여러 곡절이 있었고, 많은 분들의 성원도 있었다. 사전 편찬이 완료될 때까지 여러 어려움이 계속되겠지만, 그 어려움이 사전 편찬 외적인 것이 아니길 바란다. 아울러 남과 북의 편찬원들이 동요 없이 ‘ㄱ’부터 ‘ㅎ’까지 올림말을 선정하고 뜻풀이하는 작업을 반복할 수 있도록 겨레 여러분의 고요한 기대와 응원을 부탁드린다.

새해 아침, 완성된 <겨레말큰사전>을 그리며 소처럼 묵묵히 앞만 보며 나아갈 것을 다짐해 본다.