사전 편찬을 위해서나 후학 양성을 위해서도 이렇게 빨리 떠날 수는 없는 일인 것 같아 가슴이 그만 먹먹해지고 만 것입니다. 한순간 넋을 잃고 하늘을 쳐다보자니 당신과 함께 했던 일들이 주마등처럼 스쳐갑니다.

겨레말큰사전 남북공동편찬위원회 결성식이 있었던 날, 기자들 앞에서 겨레말큰사전 편찬 의의에 대해 열정적으로 말씀하시던 모습이 떠오릅니다. 남북의 국어학자들이 함께 편찬하는 첫 사전이라는 점, 서로 다른 남북의 어문규범을 단일화시키겠다고 나섰다는 점, 남북 18개 도 뿐 아니라 일본ㆍ중국ㆍ러시아ㆍ중앙아시아 등 우리 동포들이 사는 곳이라면 그 어디든 가서 입말을 조사ㆍ채록할 것이라는 점, 그런 조사도 해방 이전 세대가 남아있을 때 가능한 것이니 이번이야 말로 우리 민족에겐 마지막 기회라는 점 등 그 의의에 대해 누구보다도 열정적으로 설명하셨던 당신이었지요.

겨레말 회의를 하러갈 때 북측 편찬위원들에게 줄 선물이라며 뭔가를 꼭꼭 챙겨가던 분도 당신이었습니다. 공항 면세점에서, 비행기 안에서 ‘이 정도 선물은 괜찮겠죠’ 하며 늘 사재를 털어가며 선물을 준비했던 당신. 겨레말큰사전 편찬회의를 할 때엔 자신의 견해를 가장 먼저 밝히던 당신, 그래서 북측 성원들로부터 ‘남측 여성들은 저렇게 기가 다 세냐’고 핀잔 아닌 핀잔을 듣기도 했던 당신이었습니다.

언젠가 북측 편찬위원인 정순기 선생이 겨레말큰사전 보고대회 참가 차 서울에 왔을 때, 한반도기를 열성적으로 흔드는 모습을 텔레비전에서 봤다며 정순기 선생의 손을 잡고 아이처럼 발을 구르면서 좋아했던 모습도 떠오릅니다.

전생의 오빠를 다시 만난 듯 반가워하면서 서울에 온 느낌은 어떠한지, 일정은 어떻게 되는지, 불편한 점은 없는지, 당신 자신의 집은 어디인지 등 물어보지도 않는 말까지를 숨가쁘게 해주던 당신이었지요.

이희자 선생님, 당신이 벌써 그립습니다. 몸이 좀 어떠냐는 말에, 병실에 누워서도 몸이 근질근질해 교정ㆍ교열을 봤다는 당신, 사전 편찬을 위한 일이라면 열 일을 제쳐두고 앞장서던 당신, 그래서 지금도 겨레말큰사전 사업이 어떻게 진행되고 있는지 빤히 내려다볼 것 같은 당신, 먼 훗날 저승에서 만날 때에도 내 손목을 부여잡고 겨레말큰사전 사업의 뒷이야기를 들려달라고 조를 것 같은 당신이 그립습니다.

2009.03 제17차 공동회의(평양) 사진

이제 겨레말큰사전 사업은 본궤도에 올라 달려가고 있습니다. 금강산에서의 결성식이 엊그제같이 느껴지지만 어느새 우리는 집필의 단계에 도달해 있습니다. 그 어려울 것 같은 어문규범 문제가 두음법칙을 제외한다면 상당부분 합의에 이르렀고 새 어휘의 발굴 문제 또한 계획대로 착착 진행되고 있습니다. 이제 몇 년 후면 그 결실을 보게 될 것입니다. 하지만 돌이켜보면 여기까지 오는 동안 힘든 고비도 많았습니다. 체제가 다른 남과 북의 특성상 서로 간 이해하기 힘든 일이나 오해로 인해 얼굴을 붉힐 일이 생기지 않을 수 없었지만 그때마다 당신은 겨레말큰사전 남북공동편찬위원회의 유일한 홍일점으로서 앞장 서 분위기를 바꾸곤 하였습니다. 북측의 위원장이나 나이 많은 편찬위원들을 상대로 한없이 부드러우면서도 거침이 없는 당신만의 화법으로 경색된 분위기를 풀어내곤 하였지요. 그런 당신이었기에 사업이 본궤도에 오른 지금 너무도 아쉽게만 느껴집니다. 아니 그렇게 일 잘하고 열정적인 당신이었기에 저승에서도 욕심을 내서 일찍 데려간 것이 아니겠는가 하는 생각도 해보게 됩니다.

이희자 선생님, 당신을 오랫동안 기억하겠습니다. 당신의 열정과 순수를 그리워하며 남은 일들은 우리가 완성하겠습니다. 그래서 ‘겨레말큰사전’이 편찬되는 날 그것을 당신의 무덤 위에 자랑스럽게 올려놓겠습니다. 편히 잠드소서.

2009년 7월 15일

편찬위원 오봉옥 삼가